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这是冠状皱囊动物腹面。新华社发(西北大学提供)
新华社西安1月31日电(记者许祖华)英国《自然》(Nature)杂志当地时间30日以封面亮点文章的形式，网上发表了西北大学早期生命研究团队韩健、舒德干和剑桥大学、中国地质大学(北京)等单位关于早期生命研究的又一重要成果——《陕西寒武纪最早期的微型后口动物》。该成果发现了5.35亿年前最古老的原始后口动物——冠状皱囊动物。这种奇特的毫米级微型动物很可能就是学术界期盼已久的后口动物亚界的一个根，因而代表着显生宙最早期的毫米级人类远祖的至亲。
科学界取得共识，地球上所有动物共同构成了在亲缘上彼此关联的动物界或动物谱系树，动物界中数以亿计的古今成员依其谱系演化关系可以归并为3个亚界，即较低等的基础动物亚界以及较高等的原口动物亚界和后口动物亚界。其中，后口动物亚界的起源演化一直受到学术界关注，恰恰在于我们人类是这个独特的单谱系大家族的成员。
世界著名的澄江生物群(距今5.2亿年)已经为动物谱系树的起源成型探索做出了划时代贡献。科学家不仅在该生物群中发现了基础动物亚界和原口动物亚界的绝大多数重要动物门类，西北大学团队还揭示出后口动物亚界几乎所有门类的原始代表。
据该论文的通讯作者、中国科学院院士舒德干介绍，澄江生物群中的后口动物的个体大小已经演化至厘米级宏观水平。动物演化逻辑(科普法则)告诉我们，它们必然源自更古老的毫米级微型祖先。
多年来，西北大学早期生命研究所的韩健研究员等人运用酸蚀法、显微电镜、显微CT等技术对距今5.35亿年的陕南宽川铺生物群中微型动物化石进行深入研究，发现了毫米级的原始后口动物——冠状皱囊动物。
这种动物呈椭球形，成体大小约1毫米，腹面具有可伸缩的环状口部，表面有4对体锥，却无尾部和肛门。最重要的是，它出现了被认为是鳃裂构造雏型的成对排水鳃孔。所有特征显示，这种最古老、最原始的后口动物，很可能代表着后口动物亚界的一个根，对深入探讨两侧对称动物的躯体构型起源具有重大意义。
“人类远祖在进化上的里程碑式创新则主要发生在5亿多年前的寒武纪大爆发。5.2亿年前，澄江动物群中的‘天下第一鱼——昆明鱼目’代表着刚刚创造出头脑和原始脊椎的‘宏型’人类祖先；而5.35亿年前的皱囊动物应该与创造雏形鳃裂的微型人类远祖亲密相关。”舒德干说。
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